Als Guido Panerai, Enkel des Markengründers Giovanni Panerai, einen Vertrag mit der italienischen Marine über die Lieferung von Leuchtmitteln abschloss, entwickelte sich Officine Panerai vom reinen Hersteller von Tauchinstrumenten zu einem der einflussreichsten Uhrmacher der Welt. Die prämierte Erfindung des Unternehmens war ein Zinksulfid- und Radiumbromid-Gemisch, das als "Radiomir" patentiert wurde. Das Radium, eine radioaktive Substanz die beim Zerfall Alpha- und Gammastrahlen freisetzt, reagierte mit dem Zinksulfid so, dass es leuchtete. Das Unternehmen verwendete seine Leuchtfarbe auf Radiumbasis unter anderem auf Nachtzielgeräten, Kompassen, Tiefenmessgeräten und Taschenrechnern. 1934 übernahm Guidos Sohn Giuseppe die Leitung, kurz bevor die Marine die Marke aufforderte, eine robuste Taucheruhr herzustellen, die bei schlechten Lichtverhältnissen genauso gut lesbar war wie die anderen Instrumente des Unternehmens. Da die Uhren unter Wasser und nachts in Einmann-Unterseebooten eingesetzt werden sollten, mussten die Zeiger und Marker viel heller sein als an Land. Der Uhrmacher lieferte zwei Lösungen für dieses Problem - die erste bestand darin, ein Zifferblatt, das vollständig mit einer dicken Schicht aus Leuchtfarbe bedeckt war, mit einem zweiten Zifferblatt zu versehen, aus dem Schlitze geschnitten wurden; die zweite bestand darin, Kanäle aus einem Zifferblatt in Form der Marker auszuhöhlen, sodass größere Mengen an Leuchtfarbe verwendet werden konnten. Beide Ideen hatten ein zufriedenstellendes Ergebnis, vor allem bei den damals unkonventionellen Größen. Der Motor, der die Panerai Uhren antrieb, war ein bewährtes Rolex Uhrwerk, welches in einem überdimensionalen Kissengehäuse aus Stahl montiert war. Die Bandanstöße wurden mit dem Gehäuse verlötet, um die Befestigung eines Armbandes zu ermöglichen, sodass die Uhr am Handgelenk des Tauchers getragen werden konnte. Die Radiomir wurde nach dem Radium benannt, das den Kern der Leuchtfarbe darstellt und war seitdem das Markenzeichen einer Design-Ikone. Sie wurde 1936 von der First Submarine Group getestet und war ein voller Erfolg. Nach dem Zweiten Weltkrieg bekam die Radiomir fixierte Bandanstöße und die berühmte patentierte Kronensicherung. Aus der Radiomir wurde die Marina Militare, die nach der Einführung eines weniger gefährlichen radioaktiven Leuchtmittels auf Tritiumbasis namens "Luminor" zur Luminor wurde. Ein riesiges Modell, das für die ägyptische Marine gebaut wurde, die Egiziano, wurde in den 1950er-Jahren veröffentlicht und diente später als Inspiration für die Submersible. Ein Chronograph, die Mare Nostrum, verblieb im Prototypenstadium. Bis 1993, als die Luminor und die Mare Nostrum in limitierter Auflage auf den Markt kamen, gab es keine Panerai Uhren für die Öffentlichkeit. Ihr Erfolg weckte das Interesse der Vendome Group, heute Richemont Group, die den Uhrmacher kaufte. Der unverwechselbare und sofort erkennbare Stil der Panerai Uhren mag sich aus funktionalen Gründen entwickelt haben, aber das hat die Marke nicht davon abgehalten, eine treue Fangemeinde anzuziehen. Nur weil die Form der Funktion folgt, bedeutet dies nicht automatisch, dass etwas nicht auch gut aussehen kann.